En médecine, on se réfère à l'effet de la suggestion en parlant de l'effet 'placebo'. Le mot placebo latin signifie, 'je vais plaire'. Un effet placebo est une réaction bénéfique à une substance, à l'utilisation d'un appareil ou à un traitement qui ne peut pas être attribué à une base pharmacologique ou à une autre action physique. Se sentir mieux dès que le médecin entre dans la pièce en est un exemple.


La guérison qui fait suite à un traitement, que ce traitement soit prescrit par un médecin, par un charlatan ou qu'il soit un auto-traitement, peut laisser croire aux personnes que le traitement en est la cause. Comme le note l'historien médical James Harvey Young, Ph.D. :
"Le commun des mortels ne réalise pas habituellement que la plupart des malaises sont limités dans leur durée et s'améliorent spontanément quel que soit le traitement. Lorsqu'un symptôme disparait après avoir reçu une dose de remède, nous allons vraisemblablement donner le crédit au remède. Nous ne réalisons pas que nous serions devenus mieux même sans avoir rien pris, et probablement dans le même temps! Des milliers de personnes ont attribué leur guérison à des remèdes brevetés et les ont rendus très populaires par leurs  témoignages, plutôt que d'avoir alloué à l'organisme le temps nécessaire de récupérer....

Le guérisseur non-scientifique n'a pas besoin de suivre les règles de la médecine conventionnelle. Lorsque la science médicale est complexe, le charlatan la simplifie...Lorsque les malaises sont de durée limitée, le chalatan fait de la nature son allié secret." .

On dit souvent qu'un rhume traité va guérir en une semaine, alors que, s'il n'est pas traité, il dure sept jours. Même avec des maladies graves, il y a des hauts et des bas. L'arthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques sont des exemples classiques. Même le cancer, occasionnellement, va disparaître de façon inexpliquée (bien que la plupart des témoignages pour des remèdes de cancer de charlatans sont basés sur un diagnostic original souvent erroné ou font suite à un traitement conventionnel efficace simultané).

Les victimes de charlatans ne sont pas les seules à être dupées par l' effet placebo , par des rémissions spontanées et par d'autres évènements coïncidents. Les remerciements et l'adulation provenant des gens qui croient qu'ils ont été aidés peuvent parfois même convaincre les charlatans que leurs traitements aient été efficaces.


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